Der Brazos River in Texas, gefangen und verseucht

Dies ist Teil von Drifting Toward Disaster, einer Serie des Texas Observer über lebensverändernde Herausforderungen, denen sich Texaner und ihre Flüsse gegenübersehen.

An einem Januartag im Jahr 1971 stand Sharron Stewart mit zwei Freunden am Ufer des Brazos River in Freeport, nahe der Mündung des 800 Meilen langen Flusses in den Golf von Mexiko. Es war der Abschnitt des Brazos, wo Dow, eines der größten Chemieunternehmen der Welt, Abwasser aus seinem riesigen lokalen Komplex einleitet. Stewart und ihre Freundinnen – darunter eine Elektrikerin von Dow – blickten auf das vorbeifließende grüne Wasser und warfen einen Baumstamm hinein.

Die Gruppe führte ein bürgerwissenschaftliches Experiment durch, um herauszufinden, wohin das Abwasser von Dow nach dem Eintritt in die Brazos gelangte. Die Ad-hoc-Ermittler folgten ihrem Protokoll bis zu einer Bucht der Galveston Bay – einem äußerst produktiven, artenreichen Lebensraum aus Austernriffen und Sümpfen, der eine Kinderstube für das Meeresleben des Golfs darstellt.

Dow, laut Abwassergenehmigungsdaten einer der größten industriellen Wasserverschmutzer an der Golfküste von Texas, wurde 1940 von seinem Tiefseehafen und den zahlreichen Austernriffen nach Freeport gezogen. Das Unternehmen nutzte Austernschalen, um Magnesium aus Meerwasser zu gewinnen, und schickte das Mineral an Fabriken, die Flugzeuge für den Einsatz im Zweiten Weltkrieg bauten. Doch in den frühen 1970er Jahren waren dieselben Riffe, die Dow anzogen, durch Verschmutzung bedroht.

Damals war Stewart eine junge Mutter, die kürzlich nach Lake Jackson gezogen war, einer Firmenstadt, die für die Unterbringung der Dow-Mitarbeiter gebaut wurde. Kurz nach dem Umzug bekamen sie und ihre Tochter Schwierigkeiten beim Atmen. Nach und nach erfuhr Stewart alles, was sie konnte, darüber, was Unternehmen in einer Zeit, in der die Amerikaner kaum rechtlichen Schutz hatten, in die Luft und ins Wasser entsorgten. Die Environmental Protection Agency (EPA) war neu und der Clean Water Act musste noch in Kraft treten. Stewart schloss sich einer gewerkschaftlich geführten Gruppe an, dem inzwischen aufgelösten Citizens' Survival Committee, das sich für eine sicherere Umwelt einsetzte.

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Im November 1971 war Stewart einer der wenigen Bürger, die den Mut hatten, bei einem Treffen der ein Jahr zuvor einberufenen EPA zu sprechen, um über die Wasserqualität in Galveston Bay zu diskutieren. „Warum müssen wir warten, bis wir einen irreparablen Schaden haben, um etwas zu unternehmen?“ Sie fragte. „Ich dachte, wir würden versuchen, Verschmutzungsquellen einzudämmen, bevor sie entstehen.“

Fünfzig Jahre später hat sich bei den Brazos einiges verbessert. Die Verschmutzung durch Dow und andere Chemiefabriken wird durch Genehmigungen geregelt, die im Clean Water Act von 1972 erteilt wurden. Diese Pflanzen seien „viel besser als früher“, sagte Stewart. Doch der Fluss ist weiterhin bedroht und sie befürchtet, dass einige hart erkämpfte Umweltschutzmaßnahmen verschwinden.

Aufzeichnungen, die der Texas Observer Ende 2022 erhalten hat, zeigen, dass der 7.000 Hektar große Dow-Chemiekomplex im Freeport-Gebiet den Fluss mehr denn je dominiert. Daten der Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) zeigen, dass das Unternehmen in den letzten fünf Jahren wiederholt gegen Bundesnormen für Industrieabwasser verstoßen hat – und dafür nur minimale Konsequenzen hatte.

Der Brazos ist in vielerlei Hinsicht der Schutzfluss des Staates. Hier befand sich die erste Hauptstadt des kolonialen Texas, San Felipe de Austin. Es inspirierte John Graves‘ ikonisches Buch „Goodbye to a River“ und brachte eine Naturschutzbewegung hervor.

Trotz dieses Erbes ist der Brazos heute ein gefangener und verseuchter Fluss. Als „schiffbare“ Wasserstraße gehört der Fluss vordergründig der Öffentlichkeit. Doch in Wirklichkeit war ein erheblicher Teil des Wassers, das Graves 1957 mit dem Kanu hinunterführte, schon lange für die Ansaugpumpen von Dow bestimmt. Und wenn die Anlagen des Unternehmens mit dem Wasser aufgebraucht sind, geben sie es nicht immer im gleichen Zustand zurück.

Heute ist Dow-Freeport mit mehr als 4.000 Mitarbeitern und 3.000 Auftragnehmern vor Ort der größte Chemieanlagenkomplex der westlichen Hemisphäre. Laut dem Toxics Release Inventory der EPA und zugehörigen Berichten von Environment America ist Dow die größte Quelle toxischer Verschmutzung im Lower Brazos Watershed. Anstatt Magnesium für Flugzeuge zu produzieren, produziert Dow jetzt eine schwindelerregende Vielfalt chemischer Verbindungen, von denen viele für die Kunststoffindustrie bestimmt sind.

Zwischen 2018 und 2022 hat Dow-Freeport mehr als 20 Mal gegen die Bundesgrenzwerte für pH-Wert, feste Abfälle oder Chemikalien verstoßen, wie aus TCEQ-Aufzeichnungen zur Abwassergenehmigung der Anlage hervorgeht, die über das National Pollutant Discharge Elimination System (ein Ergebnis des Clean Water Act) ausgestellt wurde. . Am besorgniserregendsten sind die übermäßigen Freisetzungen von Kupfer in der Anlage, das in hohen Konzentrationen für Fische und andere Meereslebewesen giftig sein kann, sowie von chemischen Verbindungen, sogenannten Halogenkohlenwasserstoffen, von denen einige sowohl für Wildtiere als auch für Menschen hochgiftig sind.

Der Betrieb großer Anlagen wie der von Dow erfordert enorme Wassermengen. Das Unternehmen darf jedes Jahr mehr als 200.000 Acre-Fuß aus den Brazos ableiten – fast doppelt so viel, wie die Stadt Austin aus dem Colorado River für kommunales Trinkwasser bezieht. Und Dow expandiert weiter: Das Unternehmen baut in Freeport ein neues Polyethylenwerk, das 2025 eröffnet werden soll, wie Brazosport Facts berichtet. Dow verfolgt zwar Wasserspar- und Nachhaltigkeitsziele, nutzt aber auch seinen enormen wirtschaftlichen und politischen Einfluss, um andere Wassernutzer aus dem Weg zu räumen.

Darüber hinaus operiert Dow-Freeport mit einer Abwassergenehmigung, die 2019 abgelaufen ist, aber laut einem Sprecher der Agentur von TCEQ „administrativ fortgeführt“ wurde. Das bedeutet, dass Dow veraltete Regeln befolgen darf, während sich eine TCEQ-Überprüfung des neuen Genehmigungsentwurfs der Anlage hinzieht.

„Es ist besorgniserregend, dass dies auf fünf Jahre hinausläuft, was ehrlich gesagt der Zeitspanne entspricht, die eine neue Genehmigung gedauert hätte“, sagte Josh Kratka, ein leitender Anwalt am National Environmental Law Center. Während Kratka nicht weiß, was konkret zwischen Dow und TCEQ vor sich geht, erklärte er, dass viele Unternehmen versuchen, die Regulierungsbehörden davon zu überzeugen, dass sie die Schadstoffgrenzwerte nicht vernünftigerweise einhalten können, um die Durchsetzung zu verzögern. „Anstatt wirklich hart durchzugreifen und schnell eine Lösung durchzusetzen, geben die Regulierungsbehörden ihnen einfach mehr Zeit“, sagte er.

Ein TCEQ-Bericht aus dem Jahr 2019 zeigt, dass Dow über höhere Abwassergrenzwerte verhandelt. Der Sprecher der Agentur sagte, Dow habe „einen sehr komplexen Genehmigungsantrag“, der zusätzliche Abwasserströme und regulatorische Änderungen beinhaltet, um zu verhindern, dass Fische in die Kühlsysteme von Industrieanlagen gesaugt werden oder an Sieben hängen bleiben.

Es sei schwer für irgendjemanden, sich Dow zu widersetzen, sagte Sharron Stewart, die nach all den Jahren immer noch eine Umweltaktivistin ist. „Ohne ihre Zustimmung kann nichts getan werden“, sagte sie über Dows Rolle bei den Brazos. „Die meisten Regierungsstellen werden ihren Wünschen nicht zuwiderhandeln, selbst wenn ihre Wünsche falsch sind.“

Der Brazos entspringt westlich von Lubbock und fließt südöstlich durch Texas bis zu seiner Mündung in Freeport. Während ein Teil des Upper Brazos als John Graves Scenic Riverway geschützt ist, wird die untere Hälfte des Flusses von Naturschützern weniger beachtet.

Einer der größten Verfechter des Lower River ist Bruce Bodson, ein Biologe und Anwalt, der von Sugar Land aus eine Organisation namens Lower Brazos Riverwatch leitet. Fast jede Woche kann man Bodson dabei beobachten, wie er mit einem Kanu oder Kajak in die braunen, schlammigen Gewässer der Brazos stößt. Er nutzt improvisierte Bootsanlegestellen, wie eine im Brazos Bend State Park, bei der es sich lediglich um einen schlammigen Keil mit sanfterem Gefälle entlang der berühmten steilen Ufer des Flusses handelt.

Bodson ist so etwas wie ein Grab des 21. Jahrhunderts geworden, wenn auch ein weniger einsames. Er hat oft eine Handvoll Freiwilliger dabei, die an seiner Seite paddeln und nach illegalen Ablagerungen und undichten Öl- und Gasleitungen Ausschau halten. Er plant, mit der Messung der Populationen bedrohter Süßwassermuscheln zu beginnen.

„Soweit ich weiß, sind wir unterhalb von Waco die einzige Umweltschutzorganisation, die sich hauptsächlich mit dem Fluss befasst. Es ist so ziemlich eine Waise“, sagte Bodson. Die gemeinnützige Organisation hat etwa 150 Mitglieder in Gemeinden entlang des Flusses von Waco bis Freeport.

Bodson versucht, die größten Nutzer und größten Umweltverschmutzer des Flusses im Auge zu behalten – darunter auch Dow, obwohl seine Organisation ihre Bemühungen hauptsächlich flussaufwärts konzentriert. Bodson erfuhr durch einen TCEQ-Newsletter, dass Dow im Jahr 2021 wegen einiger Verstöße gegen seine Abwassergenehmigungen mit einer Geldstrafe belegt wurde. Die Geldbuße war das Ergebnis einer Inspektion der Freeport-Anlage durch TCEQ im Jahr 2019, bei der übermäßige Einleitungen von Kupfer und Halogenkohlenwasserstoffen festgestellt wurden. Aber selbst Bodson kannte die Einzelheiten der jüngsten Wasserverschmutzungsprobleme des Unternehmens erst, als er vom Observer kontaktiert wurde, der die Aufzeichnungen erst nach wiederholten Anfragen erhielt.

Wie bei den meisten Flüssen in Texas ist das Wasser, das zwischen den Ufern des Brazos fließt, bereits bekannt. Im späten 19. Jahrhundert begann Texas damit, Oberflächenwasserrechte an den Erstbieter zu verkaufen – und schuf so ein System, bei dem „Wer zuerst kommt, wer zuerst kommt“. Auf den Lower Brazos ist Dow einer der Mehrheitsaktionäre. Die meisten Rechte von Dow stammen aus dem Jahr 1942, was bedeutet, dass die Wassernutzung des Unternehmens rechtlichen Vorrang vor allen Personen mit neueren Rechten hat.

Etwa 30.000 Acre-Fuß dieses Wassers werden in den Harris- und Brazoria-Reservoirs von Dow gespeichert, riesigen Stauseen in der Nähe der Städte Angleton und Lake Jackson. Diese Stauseen sind Eigentum von Dow und werden von Dow betrieben. Durch einen Vertrag mit der Brazosport Water Authority versorgen sie jedoch auch acht Städte in der Region mit Wasser.

Jahrelang hatten Dow-Mitarbeiter einen Jagd- und Angelclub am Harris Reservoir, der einst mit Barschen, Welsen und Crappies bestückt war. Auf Google Maps heißt es in einer Fünf-Sterne-Bewertung des Stausees: „Tolles verstecktes Juwel von Vorteil für die Zusammenarbeit mit Dow.“ Ende 2018 schlossen sich dann auch für Mitarbeiter und Vereinsmitglieder die Tore. Das Unternehmen startete sein Erweiterungsprojekt und beantragte beim US Army Corps of Engineers und TCEQ Genehmigungen, um seine Reservoirkapazität nahezu zu verdreifachen.

Nach seiner Fertigstellung, etwa Anfang 2026, wird das erweiterte Reservoir als Dürreversicherung für den Dow-Anlagenkomplex in Freeport, etwa 30 Meilen flussabwärts, dienen. Harris ist ein Speicherreservoir, das heißt, sein Hauptzweck besteht darin, Wasser aus den Brazos abzuleiten und zu speichern, wenn es regnet und die Strömung stark ist. In trockeneren Zeiten kann Dow auf gestautes Wasser zurückgreifen.

Bodson befürchtet, dass das Projekt flussabwärts zu größeren Überschwemmungsrisiken führen könnte. Das Unternehmen plant den Bau eines Abflusses zum Oyster Creek, einem Seitenarm des Brazos River, der bereits bei Stürmen überschwemmt wird. Fort Bend County, Heimat der wohlhabenden Vororte von Houston, wo Bodson und seine Organisation ihren Sitz haben, baute Deiche direkt an den Brazos, anstatt Platz für die Überschwemmungsgebiete zu lassen. Das Hochwasser aus den Brazos und dem Oyster Creek kann also nirgendwo hin fließen, außer weiter in den Süden – was bedeutet, dass kleinere und ärmere Gemeinden im Brazoria County die Hauptlast des Schadens tragen müssen.

Fort Bend „baute einen Feuerlöschschlauch und richtete ihn auf die nächste Grafschaft im Süden“, sagte Bodson. „Da unten gibt es mehr Menschen, die gefährdeter sind.“

In einer bundesstaatlichen Umweltverträglichkeitserklärung behauptet Dow, dass die Erweiterung des Stausees Pläne zur Bewältigung des Überschwemmungsrisikos durch eine Erhöhung der Kapazität von Oyster Creek beinhaltet. „Im Rahmen der Einholung der erforderlichen Baugenehmigungen wurden umfangreiche Studien und Modellierungen durchgeführt, um potenzielle Überschwemmungsrisiken zu verstehen und zu mindern“, schrieb ein Dow-Sprecher per E-Mail und fügte hinzu, dass das Projekt „ohne Auswirkungen auf Überschwemmungen oder die 100-jährige Überschwemmungshöhe in“ gebaut werden kann entweder die Wassereinzugsgebiete Brazos oder Oyster Creek.“ Der Genehmigungsantrag wird noch vom Army Corps geprüft, Dow plant jedoch, bald Bauunternehmer einzustellen. Das Armeekorps antwortete nicht auf die Fragen des Beobachters zu dieser Geschichte.

Die Wasserrechte von Dow sind seit langem ein Streitpunkt entlang der Brazos. Doch während der schrecklichen Dürre in Texas zwischen 2011 und 2015 explodierten diese Spannungen in einem umfassenden Rechtsstreit, der den gesamten Staat erfasste.

Als die historische Dürre begann, machte Dow zum ersten Mal seine vorrangigen Wasserrechte geltend. Auf Geheiß von Dow stellte TCEQ Nutzern mit neueren Rechten die Wasserversorgung ab, mit Ausnahme von Städten und Kraftwerken, die die Behörde ausnahm, damit den Menschen in der Region weder Trinkwasser noch Strom ausgehen. „Wirklich zum ersten Mal wurde den Landwirten mitgeteilt, dass sie ihre Wasserrechte nicht ausüben könnten“, erinnert sich Jay Bragg, stellvertretender Direktor in der Abteilung für Rohstoffe und Regulierungsaktivitäten des Texas Farm Bureau. Obwohl der Fluss an ausgedörrten Bauernhöfen vorbeifloss, wurde sein Wasser bereits von Dow beansprucht, der flussabwärts wartete.

Das Texas Farm Bureau intervenierte. Die Interessenvertretung zielte jedoch eher auf TCEQ als auf Dow und verklagte die Agentur, weil sie Städten und Versorgungsunternehmen erlaubt hatte, die Prioritätslinie zu überspringen. Bragg sagte, dass die strikte Durchsetzung der Wasserrechte es allen Beteiligten ermöglichen würde, entsprechend zu planen und bei Bedarf Wasser zu sparen. Der Fall durchlief das Gerichtssystem, zuerst in Travis County, dann vor dem 13. Berufungsgericht und dem Obersten Gerichtshof von Texas. Am Ende stellten sich die Gerichte auf die Seite des Farm Bureau und entschieden, dass TCEQ nicht befugt sei, nachrangige Rechteinhaber zu priorisieren. Mit anderen Worten: Das Gesetz unterstützte die Vorherrschaft von Dow auf dem Fluss. Die Entscheidung bedeutete, dass jedes große Unternehmen mit älteren Wasserrechten die Öffentlichkeit auch bei schwerer Dürre von der Wasserversorgung abhalten kann.

Seitdem taucht eine passiv-aggressive Linie wie diese in den zweijährlichen Berichten von TCEQ an die staatliche Gesetzgebung auf: „Gemäß der Entscheidung TCEQ gegen Texas Farm Bureau, wenn eine Aussetzung erforderlich ist, um einer vorrangigen Forderung eines hochrangigen oder übergeordneten Wasserrechtsinhabers nachzukommen.“ , TCEQ kann keine Junior-Wasserrechte ausnehmen. Dazu gehören Ausnahmen aufgrund von Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit, Sicherheit oder des Wohlergehens.“

Etwa zur gleichen Zeit im Jahr 2014 schuf TCEQ einen Wassermeister für die Brazos, einen Beamten, der den Wasserverbrauch je nach Dienstalter überwacht und durchsetzt. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich Dow mit anderen hochrangigen Rechteinhabern – darunter dem in Houston ansässigen Energieversorger NRG und der Gulf Coast Water Authority – zur Lower Brazos River Coalition zusammengeschlossen. Die Gruppe drängte zum großen Teil auf das Watermaster-Programm, weil sie jüngere Benutzer flussaufwärts einschränken wollte.

„Was wir 2011 und 2013 sahen, war, dass das Wasser nicht bis zum unteren Ende des Brazos vordrang. Deshalb hatten wir das Gefühl, dass wir [unsere] Interessen schützen müssen“, sagte Ivan Langford, der damals General Manager der Gulf Coast Water Authority war und jetzt im Ruhestand ist. „Als alles gesagt und getan war, wurde es zu einem enormen Werkzeug, um das Wasser des Flusses zu verwalten.“

Das Watermaster-Programm wird bei Dürreperioden und geringen Abflüssen von entscheidender Bedeutung. Der Brazos-Wassermeister ist jetzt einer von vier in Texas, die anderen beaufsichtigen Teile des Rio Grande, Lower Colorado und mehrere Flusseinzugsgebiete in Südtexas. Die Flüsse in Texas benötigen zunehmend Schiedsrichter, um das Gesetz durchzusetzen und Kämpfe zu verhindern – ein Zeichen dafür, dass das Oberflächenwasser des Staates wirklich knapp wird.

Experten und Umweltschützer unterstützen grundsätzlich das Watermaster-System. Aber Wassermeister sind nicht allmächtig. „Wenn es nicht regnet, lässt der Wassermeister es nicht regnen“, sagte Bragg. Laut den von TCEQ bereitgestellten Aufzeichnungen musste der Wassermeister von Brazos seit 2018 jedes Jahr den Wasserverbrauch einiger Einzelpersonen und Farmen drosseln.

„Wir haben eine ganze Reihe von Wasserrechten erlassen – im Grunde mehr Wasserrechte, als in trockenen Jahren tatsächlich Wasser im Fluss ist“, bemerkte Myron Hess, ein Anwalt für Wasserpolitik, der dem Texas Living Waters Project, einem Konsortium von Naturschutzgruppen, angehört . Als die meisten Rechte erteilt wurden, ignorierte der Staat die Notwendigkeit, etwas Wasser in den Flüssen zu belassen, um die Ökosysteme zu schützen, sagte er.

Mit der Erwärmung des Klimas werden die Probleme schlimmer. In einem Bericht des Büros des staatlichen Klimatologen der Texas A&M University aus dem Jahr 2021 wird erklärt, dass es in Texas in Zukunft möglicherweise etwas mehr Regen geben könnte, insbesondere in Form von extremen Stürmen. Steigende Temperaturen werden jedoch zu einer stärkeren Verdunstung aus Boden und Oberflächenwasser führen, was die Folgen von Dürren verschlimmern und zu einer stärkeren Verdunstung aus Stauseen führen wird. Unterdessen ist der Staat dank des Urteils TCEQ gegen Texas Farm Bureau immer noch nicht in der Lage, die Wasserversorgung für Stadtbewohner und Stromerzeuger sicherzustellen, auch während Hitzewellen und Winterfrösten, die das Stromnetz belasten.

Laut seinem jüngsten Bericht zu Umwelt, Soziales und Governance hat sich Dow zum Ziel gesetzt, den Wasserverbrauch pro Pfund Produkt bis 2025 in sechs Werken, darunter Freeport, um 20 Prozent zu reduzieren. Im Jahr 2013 erhielt der Freeport-Komplex eine TCEQ-Auszeichnung für seine Wassersparmaßnahmen – wie die Nutzung von mehr Meerwasser und Abwasser und die Reduzierung des Süßwasserverbrauchs um 10 Prozent in etwa zwei Jahren. Das Unternehmen rechnet nicht damit, nach seiner Expansion mehr Süßwasser zu verbrauchen: „Dow ist bestrebt, den für das Wachstum benötigten Wasserbedarf durch Einsparung auszugleichen“, sagte der Unternehmenssprecher.

Vor den Toren von Dow steigt die Nachfrage nach Wasser aus dem Brazos River weiter an. Relativ große Städte am Lower Brazos wie Angleton, Lake Jackson und Freeport begannen in den 1980er Jahren, Trinkwasser aus dem Fluss zu beziehen. Kleinere Städte und Dörfer wie Surfside Beach und Quintana Beach sind immer noch auf Grundwasserbrunnen angewiesen. Beide Gemeinden hatten Probleme mit der Wasserqualität, zuletzt im Jahr 2016 wurden in der Wasserversorgung von Surfside hohe Arsenwerte festgestellt.

Viele Bewohner trauen dem Leitungswasser ihrer Häuser nicht. Die Rathäuser in Surfside und Quintana verfügen über eine Besonderheit: öffentliche Wasserhähne im Freien, an denen die Bewohner gereinigtes Wasser zapfen können. An einem Februarnachmittag in Surfside Beach öffnete Bürgermeister Gregg Bisso einen Schrank direkt hinter der Eingangstür seines Rathauses und enthüllte eine vor sich hin brummende Umkehrosmoseanlage, die das Brunnenwasser des Dorfes zusätzlich aufbereitet. Die Maschine ist an den Außenhahn angeschlossen, den die Leute die ganze Woche über mit Golfwagen voller Wasserkrüge ansteuern.

Surfside, eine Gemeinde voller farbenfroher Strandhäuser auf Stelzen, hat das ganze Jahr über etwa 800 Einwohner. Aber im Sommer können es an jedem Tag mehrere tausend Menschen sein. In den frühen 2000er Jahren erlebte Surfside mehrere Sommerwochenenden, an denen der Wasserdruck so stark abfiel, dass die Menschen kein Wasser mehr bis zu ihren Häusern bekommen konnten. Seitdem hat das öffentliche Versorgungsunternehmen des Dorfes tiefere Brunnen gebohrt und einen Wasserturm gebaut, was geholfen hat.

Aber Surfside braucht immer noch mehr Wasser und wendet sich deshalb an seinen größeren Nachbarn, die Stadt Freeport. Vor vier Jahren stimmten die Verantwortlichen von Freeport zu, Surfside mit etwas Wasser zu versorgen, und die Mitarbeiter von Bisso sind seitdem damit beschäftigt, die notwendige Infrastruktur aufzubauen. „Jeder wusste, dass wir das früher oder später tun mussten“, sagte der Bürgermeister.

Im Februar präsentierte Surfsides Leiter für öffentliche Arbeiten, Erik Ingram, die modernisierte „Swordfish“-Pumpstation des Dorfes, ein kleines Gebäude, das über einem neuen Brunnen hängt. Diese Anlage erhält das Wasser von Freeport und mischt es im Verhältnis 2:1 mit dem Brunnenwasser von Surfside. Der Hauptzweck besteht darin, die Wasserversorgung zu erhöhen. Aber es wird den zusätzlichen Vorteil haben, dass es saubereres Wasser liefert, bemerkte Bisso.

Während des Besuchs des Beobachters verfügte das Werk von Surfside bis auf einige Elektro- und Kommunikationsgeräte über alles, was es brauchte, um Freeport-Wasser aufzunehmen und zu mischen. Die neue Wasserquelle soll am 5. April in Betrieb gehen.

Keine dieser Gemeinden hat jedoch Vorrang vor Dow, falls es zu Engpässen kommt.

Kommunalverwaltungen, Umweltschützer, Landwirte und andere Unternehmen in der Region scheinen sich der zunehmenden Wasserversorgungsprobleme und der Dominanz von Dow über die Wasserrechte von Brazos sehr bewusst zu sein. Aber die Kehrseite der Präsenz von Dow am Brazos – das Abwasser, das es in den Fluss zurückleitet – wird weniger beachtet, obwohl sich in aller Stille die Beweise dafür häufen, dass Dow kein guter Verwalter des legendären Flusses ist, den es für sich beansprucht hat.

Im Jahr 2019 führte TCEQ eine Routineinspektion der Dow-Werke in Freeport durch und stellte fest, dass das Chemieunternehmen die EPA-Abwassergrenzwerte für pH-Wert, Schwebstoffe, Kupfer und auswaschbare Halogenkohlenwasserstoffe überschritten hatte. Für diese Verstöße verhängte TCEQ im Jahr 2021 eine Geldstrafe von 28.350 US-Dollar gegen Dow, mit der Option, 11.340 US-Dollar der Strafe an Friends of the River San Bernard zu spenden, um natürliche Feuchtgebiete zu schützen. Die staatliche Behörde versprach, weitere 5.670 US-Dollar zu erlassen, wenn Dow die Bedingungen für die Kontrolle seines Abwassers erfüllt.

Kratka, der Anwalt des National Environmental Law Center, lachte über diese Beträge. „Das ist eine ziemlich niedrige Strafe. Besonders für ein Unternehmen wie Dow“, sagte er. Im Jahr 2021 erzielte Dow einen Bruttogewinn von 3,2 Milliarden US-Dollar. Im Vergleich zu den Umweltbehörden anderer Bundesstaaten hat TCEQ die Angewohnheit, relativ geringe Bußgelder zu erheben und diese häufig zu erlassen, wenn Zuwiderhandelnde Abhilfemaßnahmen ergreifen.

Ein TCEQ-Sprecher teilte per E-Mail mit, dass es zu den Überschreitungen bei Dow gekommen sei, als einer der Mieter des Unternehmens vor Ort Kühlwasser freigesetzt habe und als einige der Rohre von Dow während der jüngsten Winterfröste in Texas undicht seien. Der Sprecher stellte fest, dass Dow im September 2021 zur Einhaltung der Vorschriften zurückgekehrt sei, obwohl der Observer danach in den TCEQ-Genehmigungsunterlagen weitere Beispiele für Überschreitungen von Schwebstoffen und Halogenkohlenwasserstoffen gefunden habe.

Ein Dow-Sprecher erklärte gegenüber dem Observer: „Dow führt einen Prozess zur Ursachenermittlung durch und hat auf TCEQ mit geeigneten Erkenntnissen und Abhilfemaßnahmen reagiert.“ Er fügte hinzu, dass das Unternehmen aufgrund seiner aktuellen Expansion keine wesentlichen Änderungen bei der Abwasserentsorgung prognostiziert.

In seiner Vollstreckungsanordnung aus dem Jahr 2021 stufte TCEQ diese Verstöße als „geringfügig“ oder „mäßig“ ein und schrieb, dass die Anlage Mengen an Schadstoffen ausgestoßen habe, die weder für die menschliche Gesundheit noch für die Umwelt schädlich seien. Kratka sagte jedoch, dass die von Dow entsorgten Schadstoffe – insbesondere Kupfer und „auswaschbare Halogenkohlenwasserstoffe“ – ernsthafte Umweltprobleme verursachen könnten, wenn zu viel in die Brazos gelangt.

Laut dem Inspektionsbericht von TCEQ aus dem Jahr 2019 hat Dow 1,2-Dichlorethan freigesetzt, einen Halogenkohlenwasserstoff, der beim Einatmen oder Verschlucken Leber- und Nierenprobleme verursachen kann und wahrscheinlich ein Karzinogen für den Menschen ist. Dow-Freeport meldete in seinen routinemäßigen Offenlegungen im EPA Toxics Release Inventory für 2019, 2020 und 2021 die Freisetzung von zwei weiteren Halogenkohlenwasserstoffen: 1,2-Dichlorpropan und 1,3-Dichlorpropen, die beide von der EPA als wahrscheinlich krebserregend für den Menschen eingestuft werden. Tony Dutzik, stellvertretender Direktor und Umweltpolitikanalyst bei der Frontier Group, der sich mit industrieller Wasserverschmutzung befasst, erklärte, dass sich die im Rahmen der Abwassergenehmigung von Dow gemeldeten Chemikalien mit dem Toxics Release Inventory überschneiden sollten.

Da sich die Abwasserentsorgungsstellen von Dow in der Nähe der Mündung des Brazos befinden, könnte das Abwasser für die Küste und den Golf größere Probleme darstellen als für den Fluss selbst. Küstenökosysteme und Fischereien – wie die Austernriffe, die einst die Magnesiumproduktion von Dow ankurbelten – erleiden wahrscheinlich den größten Schaden, erklärte Alex Ortiz, ein Wasserressourcenspezialist beim Lone Star Chapter des Sierra Clubs.

Es gibt eine weitere potenzielle Verschmutzungsquelle, die das Problem verschärfen kann. Dow und andere Unternehmen stellen winzige Kunststoffkügelchen her, sogenannte Nurdles oder Mikroplastik, die manchmal in die Umwelt gelangen. „Die Konzentration anderer giftiger Chemikalien, die sich an einzelnen Nudeln festsetzen können, kann tausendmal höher sein als im Umgebungswasser“, sagte Ortiz. „Das ist wirklich besorgniserregend, denn dann haben wir diese einzelnen Partikel, die im Wesentlichen wie giftige Schwämme wirken.“

Diese winzigen giftigen Schwämme werden von Schalentieren (einschließlich der kämpfenden Golfaustern), Garnelen und kleinen Fischen gefressen. Die kleinen Lebewesen werden dann von größeren Lebewesen – einschließlich Menschen – gefressen, wobei sich die giftigen Kunststoffe auf jeder Ebene der Nahrungskette stärker konzentrieren. Tiere, die Nudeln verzehren, können verhungern, weil ihr Verdauungssystem verstopft ist oder sie sich satt fühlen, ohne tatsächlich Nahrung zu sich genommen zu haben.

In der aktuellen Genehmigung von Dow sind Nudeln nicht erwähnt, es ist dem Komplex jedoch verboten, „schwimmende Feststoffe oder sichtbaren Schaum in anderen als Spurenmengen“ abzugeben. Diese Standardformulierung in anderen TCEQ-Abwassergenehmigungen wurde verwendet, um ein anderes Unternehmen in Texas für die Verschmutzung durch Plastiktüten zu bestrafen: Unter Berufung auf die Regel zu schwimmenden Feststoffen verklagte die langjährige Küstenaktivistin Diane Wilson 2017 Formosa Plastics. Im Jahr 2019 ordnete ein Bundesrichter das Unternehmen dazu an eine Abfindung in Höhe von 50 Millionen US-Dollar zahlen.

Während Dow-Freeport Plastikflaschen herstellt, schrieb der Dow-Sprecher in einer E-Mail an den Observer, dass Flaschen nicht zu den von TCEQ dokumentierten Gesamtüberschreitungen der Schwebstoffe in der Anlage beigetragen hätten. Diese Überschreitungen treten typischerweise bei Stürmen auf, wenn starker Regen Schmutz und Schlick in die Abwasserströme schwemmt, so der Unternehmenssprecher.

Eine bürgerwissenschaftliche Initiative namens Nurdle Patrol, die vom Marine Science Institute der University of Texas in Port Aransas organisiert wird, hat Nudeln rund um Freeport am Brazos River, am Intracoastal Waterway und an den beliebten öffentlichen Stränden der Region – aber auch an anderen Abschnitten der texanischen Küste – dokumentiert habe viel mehr Nudeln. (In der Nähe von Freeport gibt es neben Dow auch andere potenzielle Quellen für Mikroplastik.) TCEQ erkannte diese Gefahr und schlug letztes Jahr eine neue Regel vor, die von Unternehmen verlangt hätte, nachzuweisen, dass sie vorbeugende Maßnahmen ergreifen, um zu verhindern, dass Mikroplastik in die Umwelt gelangt. Aber Dow lehnte diesen Schritt zusammen mit dem Texas Chemical Council ab und TCEQ ließ die Idee fallen.

Entlang der Brazos insgesamt entsteht ein großer Teil der Verschmutzung durch städtische Abwässer und Abwässer von landwirtschaftlichen Betrieben. Aber industrielle Umweltverschmutzung ist einzigartig giftig. Ein von Tony Dutzik mitverfasster Bericht von Environment America aus dem Jahr 2022 ergab, dass das Wassereinzugsgebiet, in das das Abwasser von Dow-Freeport gelangt, das am zweithäufigsten durch toxizitätsgewichtete Chemikalien verschmutzte Wassereinzugsgebiet in den Vereinigten Staaten ist.

Die Tatsache, dass diese giftige Verschmutzung nicht ordnungsgemäß kontrolliert wird, wirft ein schlechtes Licht auf Dow und TCEQ, sagen Aktivisten und Experten. Viele glauben, dass die Behörde die Industrie nicht wirksam reguliert, und führen andere Fälle von Überschreitungen und niedrigen Bußgeldern an. Im Jahr 2021 beantragten mehr als 20 Umweltgruppen bei der EPA den Entzug der delegierten Befugnis von TCEQ zur Verwaltung von Abwassergenehmigungen im Rahmen des National Pollution Discharge Elimination System, der Art von Genehmigung, gegen die Dow verstoßen hat.

„Industrieanlagen in Texas haben im Jahr 2018 mehr als jeder andere Bundesstaat des Landes die Abwassereinleitungsgenehmigungen überschritten“, heißt es in der Petition. Im Januar 2023 schrieb die EPA an die Petenten und bestätigte, dass sie eine „informelle Untersuchung“ der in der Petition enthaltenen Vorwürfe durchführe.

Sharron Stewart lebt immer noch in einem roten Backsteinhaus an der Ecke einer ruhigen Straße in Lake Jackson, der Dow-Firmenstadt. Große Fenster lassen das Sonnenlicht auf Dutzende Gemälde fallen, von denen viele das Meer darstellen, darunter auch einige, die Stewart selbst gemalt hat. Ihr friedliches Zuhause bildet einen starken Kontrast zur drohenden Industriekulisse direkt flussabwärts.

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Mit 84 Jahren hat Stewart das Malen aufgegeben, nimmt aber immer noch an öffentlichen Versammlungen teil, um sich gegen Umweltverschmutzer auszusprechen. Ihr Haus ist voller Bücher über Umweltrecht, Ölverschmutzungen und Küstenaktivismus. Auf einem Bücherregal neben ihrer Haustür befinden sich Erinnerungsstücke aus ihrer jahrzehntelangen Karriere als Verfechterin des Ozeans, unserer Luft- und Wasserstraßen und der menschlichen Gesundheit.

Dow ist nicht der einzige industrielle Umweltverschmutzer in den Lower Brazos. Zwischen Lake Jackson und Freeport liegt ein kilometerlanges Labyrinth aus Rohren, Schornsteinen und Lagertanks, auf denen Logos zu lesen sind, die sich wie ein Who-is-Who der petrochemischen Industrie lesen. Da sind der weitläufige BASF-Komplex, Huntsman, SI Group und mehrere andere Chemiehersteller sowie die Erdgasexporteure Freeport LNG und Phillips 66. In der Mitte liegt der Hafen von Freeport, der jedes Jahr 3.000 Containerschiffe anläuft.

Einheimische wie Stewart sind regelmäßig der Luft- und Wasserverschmutzung durch diese Einrichtungen und ihrem unaufhörlichen Verkehr ausgesetzt. Besonders stark betroffen ist das East End von Freeport, ein historisch schwarzes Viertel, das auf drei Seiten von Industrie und dem Hafen umgeben ist. Nachdem das einst geschäftige Viertel jahrzehntelang unter unverhältnismäßiger Umweltverschmutzung gelitten hatte, wird es nun vom Hafen verschlungen.

In derselben Woche, in der sie in ihrem Haus mit dem Observer sprach, fuhr Stewart nach Freeport, um sich zur bevorstehenden Wiedereröffnung von Freeport LNG nach einer Explosion im Vorjahr zu äußern.

„Das ist mir einfach aufgefallen“, sagte sie über ihre Jahre des Umweltaktivismus, „und es hat sich gelohnt, es zu tun.“ Das Problem ist, dass niemand wirklich die Nachfolge von Stewart angetreten hat, wenn es darum geht, das mächtigste Unternehmen der Region zur Rechenschaft zu ziehen. Während es in dieser Ecke der Golfküste viele Umweltaktivisten gibt, sind viele damit beschäftigt, die Luftverschmutzung – die die Einheimischen unmittelbarer betrifft – und neue Anlagen wie Freeport LNG zu bekämpfen. Ältere Chemieunternehmen wie Dow scheinen einen Freibrief für die Wasserverschmutzung zu erhalten, indem sie der öffentlichen Kontrolle entgehen.

Ab März 2023 bleibt die Abwassergenehmigung von Dow-Freeport bei TCEQ in der Schwebe. Das Unternehmen profitiert vom Brazos Watermaster-Programm und der Entscheidung TCEQ gegen Texas Farm Bureau auf Kosten der Junior-Wasserrechtsinhaber. Die bevorstehende Erweiterung des Harris-Reservoirs von Dow wird die Macht des Unternehmens über den Brazos River noch weiter festigen.

„Sie sind die politischen Entscheidungsträger für den Fluss“, sagte Stewart. „Egal wer daran arbeitet, die Entscheidungen liegen letztlich bei ihnen.“

Delger Erdenesanaa ist Mitarbeiter des Texas Observer und befasst sich mit Klimawandel und Umwelt sowie damit verbundenen Gesundheits- und Wirtschaftsthemen. Zuvor war sie Reporterin bei Inside Climate News und studierte Wissenschafts-, Gesundheits- und Umweltberichterstattung an der New York University.