An vorderster Front der Pestizidexposition

Trotz jahrzehntelanger Forschung, die Pestiziddrift mit gesundheitlichen Schäden in Verbindung bringt, bleibt die Regulierung schwach und lässt den Schwächsten kaum Schutz.

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte ist die erste von „Adrift“, einer dreiteiligen Serie von Environmental Health News und palabra, einer Multimedia-Plattform der National Association of Hispanic Journalists, über den Einsatz von Pestiziden in Kalifornien, die ländliche farbige Gemeinschaften und Landarbeiter findet sind überproportional einigen der gefährlichsten Chemikalien ausgesetzt, die für die Verwendung in der Landwirtschaft zugelassen sind.

Diese Geschichte und dieses Video wurden in Zusammenarbeit mit Voices of Monterey Bay produziert. Marielle Argueza hat zu diesem Bericht beigetragen.

Um diesen Bericht auf Spanisch zu lesen, klicken Sie hier.

SALINAS, Kalifornien – Yanely Martínez war 2017 bei der Arbeit, als sie einen Anruf von der Schule ihres Sohnes in Greenfield, einer Agrarstadt im kalifornischen Salinas Valley, erhielt. Victor, 10, hatte einen schweren Asthmaanfall und sein Inhalator war nirgendwo zu finden.

Martínez, ein Pädagoge, erkannte bald, dass Pestizide die wahrscheinliche Ursache waren. Victor roch etwas Süßes, bevor er Atembeschwerden bekam – ein Geruch, der mit einem der Pestizide in Verbindung gebracht wurde, die lokale Aktivisten damals verbieten wollten. Später entdeckte Martínez, dass ein Feld neben der Schule vor Tagesanbruch begast worden war.

„Die Anwendung erfolgte um 4 Uhr morgens und er wurde um 13 Uhr krank. So lange bleibt das Pestizid in der Luft“, sagte sie.

Hunderte Millionen Pfund Pestizide werden jedes Jahr auf kalifornische Nutzpflanzen ausgebracht, der größte Anteil des landwirtschaftlichen Pestizideinsatzes in den Vereinigten Staaten, wo schätzungsweise eine Milliarde Pfund jährlich ausgebracht werden. Nach Angaben des California Department of Pesticide Regulation wurden allein im Jahr 2018 im Bundesstaat 209 Millionen Pfund Wirkstoffe in Pestiziden eingesetzt.

Im ganzen Land werden Gemeinden wie Greenfield von den staatlichen und bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden weitgehend vernachlässigt, wenn es um die Bekämpfung der Pestiziddrift geht, so dass die Bewohner von Landkreis zu Landkreis kämpfen müssen, um herauszufinden, wie sich Pestizide auf die lokale Luftqualität auswirken, und strengere Schutzmaßnahmen zu fordern.

Es gibt keine bundesstaatlichen Grenzwerte, die die Menge der in der Luft zugelassenen landwirtschaftlichen Pestizidmischungen beschränken. Obwohl Pestizide gesundheitliche Auswirkungen wie Übelkeit, Kopfschmerzen, Asthmaanfälle, Krebs, einen geringeren IQ und Lernschwierigkeiten wie Autismus haben, vollzog sich der Wandel langsam, bruchstückhaft und wurde oft von den am stärksten Betroffenen vorangetrieben.

​Victor Torres umarmt seine Mutter Yanely Martínez vor seiner ehemaligen Mittelschule in Greenfield, Kalifornien. Beide sind Mitglieder der Organisation Safe Ag Safe Schools, die sich für einen stärkeren Schutz vor Pestiziden einsetzt.

Foto Zaydee Sanchez für EHN/palabra.

Der Einsatz und Verkauf von Pestiziden wird von verschiedenen Behörden reguliert, angefangen bei der US-Umweltschutzbehörde, die die Sicherheit auf der Grundlage potenzieller Schäden für Mensch und Umwelt bewertet, bis hin zu staatlichen Aufsichtsbehörden und Bezirken, je nach Gesetzeszusammenhang in den einzelnen Bundesstaaten .

Doch trotz unzähliger Gesetze, die darauf abzielen, die Schädigung von Mensch und Umwelt durch Pestizide zu minimieren, weist eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen auf die unverhältnismäßig schädlichen Auswirkungen von Pestiziden auf farbige Menschen, insbesondere Latinos, hin.

„Unterschiede bei der Pestizidexposition wurden dokumentiert. Das ist ein Problem“, sagte der Toxikologe Alexis Temkin, Mitautor einer aktuellen Studie der Environmental Working Group, die die Pestizidbelastung in Ventura County untersucht, einem bedeutenden Produzenten von Beeren, Zitrusfrüchten und Gemüse, etwa 250 Meilen flussabwärts der Pazifikküste vom Salinas Valley entfernt. Die Studie ergab, dass Gebiete des Landkreises mit einem höheren Anteil an Latinos und einkommensschwachen Einwohnern größeren Mengen giftiger Pestizide ausgesetzt waren.

Es ist nicht nur Ventura. Eine im American Journal of Public Health veröffentlichte Studie aus dem Jahr 2015 über die Auswirkungen von Pestiziden in farbigen Gemeinden in Kalifornien kam zu dem Ergebnis, dass der Einsatz von Pestiziden die Verschmutzungsart mit den größten Rassen-, ethnischen und Einkommensunterschieden im Bundesstaat darstellt.

Mehr als 95 % des Pestizideinsatzes in der Landwirtschaft erfolgte in 60 % der Postleitzahlen mit dem höchsten Anteil farbiger Menschen. Eine Analyse staatlicher Daten durch die Gruppe Californians for Pesticide Reform zeigt, dass im Jahr 2018 kalifornische Bezirke mit einer mehrheitlich lateinamerikanischen Bevölkerung mehr als 900 % mehr Pestizide pro Quadratmeile verwendeten als solche mit einem lateinamerikanischen Bevölkerungsanteil von weniger als 24 %.

Und mehrere umfassendere Studien haben dokumentiert, dass Mitglieder farbiger und armer Gemeinschaften in den USA stärker von Pestizidexposition betroffen sind als der Rest des Landes.

„Pestizide schaden farbigen Menschen eher, weil fest verankerte Richtlinien und Gesetze gegen sie gerichtet sind“, sagte Nathan Donley, Direktor für Umweltgesundheitswissenschaften am Center for Biological Diversity. Donley war Co-Autor einer Studie aus dem Jahr 2022, die zu dem Schluss kam, dass die Ungleichheiten bei der Pestizidexposition durch schwache Regulierung und Durchsetzung aufrechterhalten werden, etwa durch weniger strenge Schutzbestimmungen für Landarbeiter als für andere Berufe und andere Standards für Personen, die Pestiziden über Lebensmittelrückstände (Verbraucher) ausgesetzt sind, als für berufsbedingte Expositionen.

In den kalifornischen Regionen Central Valley und Central Coast ist es größtenteils der Fürsprache von Menschen wie Martínez‘ Familie zu verdanken, dass Schutzmaßnahmen umgesetzt wurden.

Martínez trat 2015 in die Politik ein, um sich für ein öffentliches Amt zu bewerben. Ein Jahr später, als Mitglied des Stadtrats von Greenfield, erkannte sie die Auswirkungen der Pestiziddrift. Sie schloss sich einem Kampf an, der vor Jahrzehnten begann und einige Siege errang. Dazu gehören die Anbringung von „Gefahren“-Schildern vor begasten Feldern und in jüngerer Zeit ein Pilotprogramm, um drei Schulen im Landkreis zu informieren, wann und wo Pestizide eingesetzt werden.

Aber lokale Einzellösungen erscheinen angesichts einer mächtigen Pestizidindustrie, die sich seit Jahrzehnten erfolgreich dafür einsetzt, gefährliche Pestizide auf dem Markt zu halten, und einer Agrarindustrie, die auf die Chemikalien angewiesen ist, um Ernten im Wert von mehreren Millionen Dollar zu produzieren, in den Schatten gestellt – selbst in Kalifornien, einem von ihnen die am stärksten umweltregulierten Bundesstaaten des Landes.

Dem jüngsten Bericht zufolge belief sich der Verkauf von Pestiziden in den USA im Jahr 2012 auf insgesamt 9 Milliarden US-Dollar, wovon schätzungsweise zwei Drittel für landwirtschaftliche Zwecke bestimmt waren. Ein wachsender Chor wissenschaftlicher Experten wirft der EPA und anderen Regulierungsbehörden vor, dass sie sich dem Druck der Industrie beugen und bei der Bewertung des Risikos einer Pestizidexposition nicht die besten wissenschaftlichen Erkenntnisse heranziehen.

„Einer der Mythen, die die Menschen möglicherweise haben oder die unsere Regierung darzustellen versucht, ist, dass die USA die strengsten und gesundheitsschützendsten Pestizidvorschriften der Welt haben“, sagte Mark Weller, landesweiter Stratege von Californians for Pesticide Reform. „Etwa die Hälfte aller in der Region Monterey eingesetzten Pestizide ist in mindestens einem halben Dutzend Ländern der Welt verboten. Wir haben nicht das strengste und anspruchsvollste Regulierungssystem.“

​Auf einem landwirtschaftlichen Feld, das am 11. September 2022 am Stadtrand von Watsonville, Kalifornien, mit einer Plastikfolie abgedeckt wurde, ist ein Warnschild zu sehen, nachdem es mit dem Pestizid Chlorpikrin begast wurde. Das Schild warnt Arbeiter davor, vom 6. bis 16. September einzudringen.

Foto von Claudia Meléndez Salinas für EHN/palabra

Zum 60. Jahrestag von „Silent Spring“, Rachel Carsons bahnbrechendem Buch aus dem Jahr 1962 über die durch Pestizide verursachten Umweltschäden, standen fast 30 Aktivisten vor dem Regierungsgebäude von Monterey County und forderten eine Reduzierung des Einsatzes von 1,3-Dichlorpropan, einem Begasungsmittel, das auch als 1 bekannt ist. 3-D oder sein Handelsname Telone. Es ist das am dritthäufigsten verwendete Pestizid in Kalifornien, trägt zur Asthma auslösenden Partikel- und Ozonverschmutzung bei und kann das Krebsrisiko in mehr als sieben Meilen Entfernung von der Anwendung erhöhen.

Viele der Aktivisten sind Mitglieder von Safe Ag, Safe Schools, einem Zusammenschluss von drei Dutzend Organisationen in zwei Landkreisen an der kalifornischen Zentralküste, die sich erfolgreich bei Gesetzgebern dafür eingesetzt haben, den Einsatz von Pestiziden in der Nähe von Schulen einzuschränken.

Mitglied Yajaira García las eine Passage aus Carsons Buch. Anschließend verglich sie die Umweltbedingungen auf der Monterey-Halbinsel, wo sich weltberühmte Golfplätze und millionenschwere Villen an der Pazifikküste befinden, mit dem Salinas Valley – nur 30 Autominuten landeinwärts, wo Landarbeiterfamilien in unmittelbarer Nähe von landwirtschaftlichen Feldern leben.

„Unsere Luft wird durch Pestizide vergiftet“, sagte García. „Wenn man die Luft der (Monterey-)Halbinsel vergleicht, ist unsere stark durch Pestizide verschmutzt … Das ist Umweltrassismus.“

​Yajaira García, links, spricht auf einer Pressekonferenz am 27. September 2022 vor dem Monterey County Government Center in Salinas, Kalifornien. García, ein Mitglied von Safe Ag, Safe Schools, schloss sich etwa 30 Gemeindemitgliedern an, um gegen den Einsatz von 1,3-Dichlorpropan, auch bekannt als Telone, auf lokalen landwirtschaftlichen Feldern zu protestieren.

Foto von Claudia Meléndez Salinas für EHN/palabra

Seit die Landwirtschaft zum Wirtschaftsmotor der Region geworden ist, ist der Einsatz für den Schutz von Landarbeitern eine tragende Säule an der kalifornischen Zentralküste.

Viele dieser Bemühungen werden von Latinos vorangetrieben, die einen erheblichen Teil der Bevölkerung in den Agrarbezirken Kaliforniens ausmachen. In den 1970er Jahren betonten viele Landarbeiteraktivisten, inspiriert von den United Farm Workers und der Führung von César Chávez und Dolores Huerta, die Pestizidbelastung als dringende Gefahr am Arbeitsplatz in den Tälern Salinas und Central. Als weiterer Schwerpunkt kristallisierten sich Schulen heraus.

Angelita C., die Mutter eines Kindes, das eine Schule in Monterey County besuchte, verklagte 1999 die EPA wegen Rassendiskriminierung, da die Schülerschaft der Schule überwiegend aus Latinos besteht und die umliegenden Felder häufig mit Methylbromid begast wurden, das als „akut systemisch“ eingestuft wurde Gift." Das Amt für Bürgerrechte der EPA kam zu dem Schluss, dass die Vorwürfe erhärtet waren, und die Luftüberwachung erwies sich als Instrument zur Lösung des Problems.

Kalifornien richtete 2011 im gesamten Bundesstaat – in den Landkreisen Monterey, Ventura und Santa Barbara – drei Luftüberwachungsgeräte für Pestizide ein, um die Pestiziddrift zu erkennen und Sicherheitsgrenzwerte festzulegen. Im Jahr 2017 wurde das Luftüberwachungsnetzwerk des State Department of Pesticide Regulation (DPR) von drei auf acht Überwachungsstationen im ganzen Bundesstaat erweitert. Nach dem Auslaufen der Förderung im Jahr 2020 schrumpfte die Zahl wieder auf vier.

Für Aktivisten ist es ein Schritt vorwärts und zwei Schritte zurück. Ohne die von den Monitoren bereitgestellten Daten ist es unmöglich zu sagen, welche Pestizide in der Luft verbleiben, wie weit sie sich verbreiten und ob die Sicherheitsgrenzwerte eingehalten werden.

„Die Reduzierung der Luftüberwachungsgeräte ist nur ein weiteres Beispiel für die lange Geschichte der Geheimhaltung von Pestiziden durch den Staat“, sagte Weller.

Als María Isabel Ramírez mit ihrem zweiten Kind schwanger war, lebte sie in Watsonville, der sogenannten Erdbeerhauptstadt der Welt, 20 Meilen nördlich von Salinas. Ihre Familie lebte in einer Wohnung umgeben von Feldern – Erdbeeren, Äpfel, Brombeeren. Ihr Mann war ein Pestizidanwender. Zu diesem Zeitpunkt waren ihr die Auswirkungen der Pestizidexposition nicht bewusst.

„Ich dachte, [Pestizide] schützen Obst und Gemüse“, sagte sie auf Spanisch. „Ich habe nie nachgeforscht, ich wusste nichts. Wenn er von der Arbeit nach Hause kam, wusch ich seine Kleidung zusammen mit unserer. So haben wir mit diesen Problemen begonnen.“

Zu den Problemen gehörten Entwicklungsprobleme bei ihrem zweiten und dritten Kind, die jetzt 23 bzw. 20 Jahre alt sind. Ihr zweites Kind gehört zum Autismus-Spektrum und das dritte hat eine Lernbehinderung – Probleme, die ihr erstes und viertes Kind nicht teilen, die geboren wurden, als die Familie weiter entfernt von landwirtschaftlichen Feldern lebte.

​María Isabel Ramírez spricht auf einer Pressekonferenz am 27. September 2022 vor dem Monterey County Government Center in Salinas, Kalifornien. Zwei ihrer Kinder weisen Entwicklungsverzögerungen auf, die laut Ramírez darauf zurückzuführen sind, dass die Familie in der Nähe von mit Pestiziden behandelten landwirtschaftlichen Feldern im nahegelegenen Watsonville lebt.

Foto von Claudia Meléndez Salinas für EHN/palabra

Zusammenhänge zwischen Pestizidexposition und Entwicklungsstörungen sind in der Studie des Center for the Health Assessment of Mothers and Children of Salinas (CHAMACOS) gut dokumentiert. Die von der University of California in Berkeley durchgeführte Langzeitstudie ist eine der umfassendsten Arbeiten zur Pestizidbelastung von Kindern in Landarbeitergemeinschaften. Eines ihrer Ergebnisse kommt zu dem Schluss, dass die pränatale Exposition gegenüber bestimmten Pestiziden eng mit einem geringeren IQ und Lernschwierigkeiten verbunden ist.

„Als wir 1999 mit unserer Studie begannen, kannten wir die akuten Auswirkungen von Pestiziden. Wir wussten, was passiert, wenn Menschen durch Pestizide vergiftet werden – sie landen in der Notaufnahme“, sagte Dr. Kim Harley, stellvertretende Direktorin des Center for Environmental Research and Community Health an der UC Berkeley. „Was wir nicht wussten, war die Auswirkung einer dauerhaften, chronischen, niedrig dosierten Pestizidexposition auf Menschen, die in der Gemeinschaft leben, insbesondere auf … schwangere Frauen, Föten und kleine Kinder.“

In den 22 Jahren seit Beginn der Studie, sagte Harley, hätten sie und ihre Kollegen herausgefunden, dass Kinder, deren Mütter höhere Mengen an Pestiziden – insbesondere Organophosphaten – in ihrem Körper aufwiesen, schlechte verbale Fähigkeiten und niedrigere IQ-Werte hätten. „Als sie das Schulalter erreichten, zeigten sie mehr Verhaltensweisen vom Typ ADHS, mehr Verhaltensweisen vom Typ Autismus und eine stärker verminderte Gehirnaktivierung bei bildgebenden Untersuchungen des Gehirns“, sagte sie.

Kalifornien ist Vorreiter bei der Kontrolle der Luftverschmutzung durch Fahrzeuge, doch Kritiker werfen den Regulierungsbehörden vor, der Verschmutzung in ländlichen Gemeinden, wo die meisten Pestizide eingesetzt werden, nicht genügend Aufmerksamkeit zu schenken.

Als Reaktion darauf beriefen das Department of Pesticide Regulation (DPR) und die California Environmental Protection Agency im Jahr 2021 eine Arbeitsgruppe ein, um einen Fahrplan für den Übergang zu einer nachhaltigeren Schädlingsbekämpfung zu entwerfen, beispielsweise durch den Einsatz natürlicher Feinde wie Blattläuse und Marienkäfer. Die Roadmap wurde am 26. Januar veröffentlicht und DPR wird bis zum 13. März öffentliche Kommentare erhalten.

„Die Beibehaltung eines starken Fokus auf Umweltgerechtigkeit und Gerechtigkeit ist ein wesentlicher Bestandteil der Mission des Ministeriums, die menschliche Gesundheit und die Umwelt zu schützen, unserem Ziel, einen systemweiten Übergang zu sichererer und nachhaltigerer Schädlingsbekämpfung zu beschleunigen, und unserer täglichen Arbeit“, sagte DPR-Sprecherin Leia Bailey in einer E-Mail. Als Antwort auf eine Interviewanfrage schrieb Bailey, dass die Abteilung es vorziehe, Fragen schriftlich zu beantworten.

​Menschen, die in ländlichen Gebieten leben, sind einem erhöhten Risiko durch die Verbreitung landwirtschaftlicher Pestizide ausgesetzt. Dieses am 11. September 2022 aufgenommene Foto zeigt eine Wohnsiedlung neben einem Weinberg in Watsonville, einer kleinen Stadt mit lateinamerikanischer Mehrheit, die sich seit Jahrzehnten um einen stärkeren Schutz der Bevölkerung und der Arbeitnehmer vor der Pestizidbelastung bemüht.

Foto von Claudia Meléndez Salinas für EHN/palabra

DPR-Daten zeigen, dass der Einsatz von Pestiziden in Kalifornien in Landkreisen mit einer robusten Agrarindustrie und einer hohen Konzentration an Latinos viel höher ist. Im Fresno County im kalifornischen Central Valley wurden im Jahr 2018 nach den aktuellsten verfügbaren Daten 35,7 Millionen Pfund Wirkstoffe ausgebracht. Fresno, ein Spitzenproduzent von Mandeln, Weintrauben und Pistazien, hat eine Bevölkerung von mehr als einer Million Menschen. 54 % identifizieren sich als Latinos und weniger als 25 % identifizieren sich ausschließlich als Weiße.

Die Stadt Fresno zählt durchweg zu den Städten mit der höchsten Luftverschmutzung in den Vereinigten Staaten, zusammen mit anderen Städten im landwirtschaftlich geprägten Central Valley wie Bakersfield und Visalia. Fresno County erfüllt regelmäßig nicht den Mindeststandard des Landes für Ozonverschmutzung. Es ist auch der Landkreis mit dem höchsten Pestizideinsatz im Bundesstaat.

Aber ohne spezifische, von der Bundesregierung festgelegte Pestizidverschmutzungsziele, mit einem begrenzten Überwachungsnetzwerk zur Erkennung von Pestiziden und mit verschiedenen Behörden, die unterschiedliche Sicherheitsexpositionsniveaus für verschiedene Pestizide festlegen, ist die Regulierung ein heißes Eisen, das von Behörde zu Behörde geworfen wird – zur Verwirrung von die Öffentlichkeit.

Nach der Veröffentlichung der von Donley mitverfassten Studie „Pestizide und Umweltungerechtigkeit in den USA“ fordert eine landesweite Koalition von Umwelt- und Arbeitsgruppen die US-Umweltschutzbehörde EPA auf, ihre Empfehlungen umzusetzen.

In einem Brief vom 16. November 2022 an die EPA legte die Koalition neun Maßnahmen dar, die die Agentur ergreifen könnte. Dazu gehört ein nationales Überwachungssystem zur Erfassung von Pestiziddaten, das eine Sonderbestimmung des Food Quality Protection Act nutzt, um sichere Expositionswerte für Kinder zu bestimmen, und eine medizinische Überwachung für Menschen in den gesamten USA, die eng mit Pestiziden arbeiten – etwas, das in Kalifornien bereits für Arbeitnehmer geschieht die Organophosphate anwenden.

Viele Landarbeiter „arbeiten jahrzehntelang auf den Feldern. Wenn sie frühzeitig überwacht werden, können wir erkennen, welchen Schäden sie ausgesetzt sind, und die durch Pestizide verursachten Schäden verhindern“, sagte Yajaira García von Safe Ag, Safe Schools.

​Yanely Martínez und Mark Weller leiten am 15. September 2022 ein Treffen von Safe Ag, Safe Schools in Salinas, Kalifornien. Die Gruppe bereitete sich auf eine Kundgebung vor, um gegen den Einsatz von 1,3-Dichlorpropen auf landwirtschaftlichen Feldern zu protestieren. Das Begasungsmittel, auch bekannt als Telone und 1,3-D, ist in der Europäischen Union verboten.

Foto von Claudia Meléndez Salinas für EHN/palabra

Die Vorschläge seien ehrgeizig und die Wahrscheinlichkeit einer vollständigen Umsetzung ungewiss, räumt Donley ein. Aber die Unterzeichner, zu denen die Farmworker Association of Florida, das Bullard Center for Environmental & Climate Justice an der Texas Southern University und mehr als 100 andere Gruppen gehören, beabsichtigen, die Biden-Regierung zur Rechenschaft zu ziehen.

„Wir drängen mit aller Kraft darauf, einige dieser Schutzmaßnahmen einzuführen, aber wir sind uns bewusst, dass es immer ein Kampf zwischen David und Goliath war und wir weiter kämpfen müssen“, sagte Donley.

Nach jahrzehntelangem Kampf um den Schutz ihrer Gemeinden und derjenigen, die Essen auf den Tisch bringen, blicken Aktivisten im Salinas Valley auf hart erkämpfte Siege – Luftüberwachung, das Verbot von Methylbromid und ein landesweites Pestizid-Meldesystem, das für 2024 geplant ist – und kennen sie haben eine Rolle gespielt, auch wenn sie über das langsame Tempo des Wandels weiterhin frustriert sind.

Auf dem Heimweg nach Greenfield bewundert García das grüne Flickenteppich aus Reihenkulturen, das das Salinas-Tal bedeckt und sie vor Stolz erfüllt. Die Felder sind nicht nur eine Nahrungsquelle für Millionen von Menschen, sondern dienten auch ihren Eltern, mexikanischen Einwanderern, die zusammen mit Tausenden wie ihnen auf diesen Feldern schuften.

„Ich war schon immer sehr stolz, aber ich hasse es, stolz auf Felder zu sein, die unsere Umwelt und unsere Menschen töten“, sagte García. „Ich liebe es, Felder zu sehen, aber mir gefällt nicht, wie schwer sie für unsere Gemeinschaft sein können.“